Qu’y a-t-il à faire au beau milieu de nulle part ? Rien ! Et c’est précisément ce que les gens recherchent. Meuang Ngoi a beau être un village reculé accessible qu’en bateau, la réputation du lieu a vite été faite parmi les étrangers. Absence de route, d’électricité,  paysages à couper le souffle et l’hospitalité inégalable de ses habitants attirent de plus en plus les visiteurs fatigués de leur voyage et désirant faire un break.

 A notre débarquement, quelques laotiens nous proposent gentiment une chambre pour 1 dollar mais nous optons tout de suite pour la plus belle des guest house. Pour quatre fois le prix, nous disposons de l’une des plus belles chambres du village. Face à la rivière Nam Ou,  nous disposons d’une terrasse qui donne sur un petit jardin où l’on retrouve tout ce qui fait le Laos : maison sur pilotis, arbres à papaye, vieux obus, poules et coqs picorant…. Une véritable carte postale.

 Les activités y sont réduites : promenade, pêche, détente. Le soir venu, confortablement installés, il n’y a rien d’autre à faire que déguster son fruitshake, en attendant que soit servi  le laap et les rouleaux de printemps. La patronne est vite débordée, toutes les commandes devant être passées avant la coupure du groupe électrogène à 10 heures. Une fois cette échéance passée les invités de l’hôtel se regroupent autour des rares bougies pour consommer leur bière Lao, échanger leurs expériences de voyage et éventuellement leur pétard.

Ca y’est, les vacances approchent de leur terme. L’heure est venue pour nous de regagner la Thaïlande voisine. Après un vol rapide de Luang Prabang vers Bangkok, un passage au poste frontière toujours aussi long, une attente interminable pour un taxi avant d’opter pour le bus, nous décidons de nous poser pour une nuit dans l’unique quartier dont je connais le nom et où on m’a conseillé un hôtel : Khao San  Road.

Après quelques errements, nous trouvons finalement la rue. C’est pas compliqué : c’est la plus bruyante, la plus sale, la plus animée de tout Bangkok. Population thaïlandaise très jeune et dans le cas des filles parfois accompagnée de vieux messieurs étrangers,  magasins attirant le touriste à coup de néons agressifs et de musique techno à haute teneur en décibels, le tout dans une rue assez étroite et une chaleur étouffante crée en nous un véritable choc culturel après deux semaines de calme laotien.   

La fatigue ajoutée au stress du lieu sont renforcés par notre incapacité à trouver une chambre d’hôtel. Tous les hôtels (de grands immeubles avec à leur rez-de-chaussée, une sorte de patio rempli de canapés et de table basses) affichent complet. Après une bonne heure à déambuler avec nos sacs à dos (remplis faut il le rappeler par les achats de Cassey) nous en trouvons un où il reste une chambre. Je décide de la prendre sans même la visiter, mais surprise, refus de la réceptionniste qui insiste pour que j’aille voir si elle me convient. Nous avons vite compris pourquoi : pièce de deux mètres sur deux, avec pour seule fenêtre un grillage donnant sur le couloir central, des rideaux translucides qui ne masquent que l’obscurité, à peine de la place pour poser ses sacs, une chaleur étouffante contre lequel le ventilateur au plafond ne peut pas grand chose. Tant pis, la fatigue et le ras le bol ont raison de nos préjugés.

Le Bus : Yangon - Mandalay

On nous avait prévenus !

Environ 15 heures de bus pour relier Yangon à Mandalay, soit une distance d’un peu plus de 600 km.

On s’y était préparé tant au niveau psychologique qu’au niveau logistique. J’avais expliqué à Cassey qu’accéder à la beauté du Myanmar nécessitait un peu d’effort. Elle s’y était résigné mais avait tout fait pour transformer ce voyage de nuit en une étape de repos et de récupération après notre long vol de la veille.

Dans notre sac à dos se trouvaient outre les habituels encas et rafraîchissements, des boules quiès, des coussins gonflables pour soutenir la nuque et un masque pour les yeux. Sans oublier un livre chacun pour tuer le temps.

En tant qu’occidentaux habitués au luxe, nous avons  fait le choix du bus high class express. Le prix du billet (environ 4 € par personne) reste inaccessible pour la plupart des birmans. En effet, la très grande majorité voyage à l’arrière de gros camions ou dans des minibus surchargés avec quelques courageux sur le toit ou accrochés à l’arrière du véhicule.

Le départ se fait à 15H45, un peu en avance par rapport à l’horaire prévu. A peine partis, nous constatons que malgré la cherté du billet, notre bus présente quelques désagréments. La télévision est mise en marche pour nous passer quelques tubes de la chanson birmane, mais le haut-parleur au-dessus de notre tête ne cesse de grésiller ; le dossier de mon siège refuse obstinément de se laisser régler ;  le bouton servant à  régler la climatisation a du disparaître depuis deux ans au moins (au vu de la poussière présente dans la cavité) ; les filets au dos des sièges servant à retenir les bouteilles d’eau gracieusement offertes sont complètement troués et ne retiennent pas les dites bouteilles.

Qui plus est un bruit bizarre s’échappe du moteur  ! Heureusement nous ne sommes pas les seuls à le constater : au bout d’un quart d’heure de route, notre chauffeur s’arrête et descend avec son aide mécanicien muni d’une trousse à outils. C’est le moment d’attaquer mon roman long de 700 pages idéal pour ces trois semaines de vacances.

Notre arrêt impromptu ne dure qu’une petite heure (suffisamment longtemps pour regretter de ne pas voir pris une des compagnies concurrentes qui nous doublent à vive allure). Une fois repartis, je me rends compte de l’inutilité du livre au cours d’un trajet birman : la route bien que goudronnée est une suite ininterrompue de bosses et de nids de poules. Nos têtes sont projetées à gauche, à droite, devant, derrière.

Haha !! Cassey avait tout prévu. L’heure est venu de sortir nos coussins gonflables ! Et là, déception immense : avec un coussin caoutchouté  autour du cou, on a tendance à transpirer, à beaucoup transpirer ! Il ne nous reste plus qu’à nous faire ballotter pendant une quinzaine d’heures.

Notre élan est fréquemment interrompu par des multiples péages à chaque entrée ou  sortie de village, par les check points de l’armée et les nombreuses pauses ravitaillement - pipi (Nooooon, je me retiendrai).

Inutile de vous dire que Morphée ne nous a pas ouvert ses bras cette nuit là  et que c’est dans un état second que nous sommes arrivées à Mandalay après 17 heures de trajet.

Le Code de la route birman  

Synthèse des règles essentielles

1 - Avant de s‘installer dans le véhicule, accrocher des fleurs fraîches à son rétroviseur intérieur et prier le Bouddha pour un voyage sans incidents. 

2 - Le volant est à droite (passé colonial et proximité de la Thaïlande) et on roule à droite (rejet de ce même passé colonial).

3 - On respecte la signalisation même s’il n’y a pas de policiers en vue car la police est partout. 

4 - On signale sa présence et sa vitesse par une série de klaxons le jour ou d’appels de phare la nuit. Plus on roule vite, plus cette série est longue.

5 - A l’entré d’un village, je prépare un billet de 100 kyats (0.10 €) pour  le péage - racket. 

6 - Avant de pratiquer un dépassement, j’observe attentivement  les signaux du véhicule qui me précède.

- clignotant droit : ne pas doubler, véhicule venant en sens inverse

- clignotant gauche :  possibilité de doubler

- feux de détresse :  attention le véhicule devant ralentit à cause d’un danger proche

- En cas absence de signaux, je n’ai pas été repéré par le chauffeur devant, je dois donc lui signaler ma présence (cf. règle numéro 4)

7 - En cas de passage devant un lieu saint, ralentir et saluer le Bouddha.

Le  bateau Mandalay - Bagan  

Malgré un départ à l’aube, ce voyage n’est que pur bonheur. 

Après avoir traversé deux bateaux birmans surchargés où les familles sont assises à même le sol, on accède à l’express boat conçu pour nous, les touristes. A 16 dollars la place dans les poches du gouvernement, nous bénéficions de sièges confortables et inclinables dans une salle climatisée, d’un bar restaurant, de toilettes propres et d’un accès au pont pour respirer le grand air.

La croisière dure sept heures et est ponctuée par une escale rapide à Pakkoku, ville spécialisée dans la fabrication de plaids.

Un moment de repos inégalé dans l’univers des transports birmans ! 

Les transports urbains

 1 - Les bus transports de troupe, vestiges de la seconde guerre et ayant servis dans la lutte contre les japonais sont encore en vigueur dans le grandes villes notamment à Yangon.  Souvent bondés ils auraient l’avantage d’être gratuits pour les moines s’ils le prennent avant 11 H (pour aller collecter leur nourriture)

2 - Le rickshaw est au vélo ce que le side-car est à la moto. La version birmane est proposée avec double siège passager, chacun se faisant dos. Inconvénient de ce mode trajet, le centre ville de Yangon lui est interdit. Qui plus est, on se sent vulnérable quand on se trouve à côté d’un bus.

3 - Le tuktuk birman est un tricycle à moteur avec possibilité de s’installer à 3 ou 4 à l’arrière si on a des petits genoux. Il a l’avantage d’être bâché (utile pendant la mousson), mais ses gaz d’échappement viennent souvent chatouiller vos narines, notamment à l’arrêt.

4 - La carriole à cheval, plutôt utilisée dans les petites villes comme Nyaung U est idéale pour une découverte touristique des lieux. Tous les chemins lui sont permis, même sablonneux. Non seulement il est écologique, mais aussi doté d’un système de récupération des déchets : le sac à merde ( ceci pour se conformer à la réglementation de Bagan site archéologique propre, faute de quoi la licence peut être suspendue). Petit inconvénient : vous risquez de tomber comme nous sur un cheval aérophage.

Le taxi collectif : Bagan - Inle   

Le bus, nous y avions déjà goûté : long et inconfortable, notre première expérience ne nous a pas laissé un souvenir intarissable. Au diable l’avarice ! Nous décidons de claquer l’équivalent de 2 à 3 mois de salaire birman dans un voyage en taxi collectif pour une étape longue de 250 km.

Après avoir trouvé non sans mal deux allemands prêts à nous accompagner et partager les frais, nous partons à quatre confortablement installés dans un minibus prévu pour six personnes. Le chauffeur nous prévient que la durée du voyage sera d’environ 8 heures, pauses comprises car la dernière partie du trajet se fait sur des routes de montagne.

Inconvénient du minibus : des pneus inadaptés à l’état des routes birmanes.

Après 1 heure de voyage et le franchissement de deux petits cours d‘eau qui ont débordé sur la route,  notre chauffeur sort la tête de sa fenêtre pour constater la crevaison d’un pneu. Le birman est digne de travailler dans n’importe quelle écurie de formule 1. En un petit quart d’heure, le pneu était changé et nous repartions plein d’espoir. Seul problème : le mauvais état des routes entraîne des crevaisons multiples et notre seul joker avait été utilisé. Une halte au village le plus proche dont l’économie repose sur  l’agriculture et la réparation de pneus s’imposait. 

Avez-vous déjà démonté un pneu de vélo ? Et bien imaginez un garagiste birman assisté de son apprenti  sans aucun outil à part un pieu métallique et un burin pour extraire la chambre à air. L’opération s’avère très fastidieuse. Et encore, ce n’est rien comparé à un pneu de camion ! Après plus d’une heure de travail harassant et deux litres d’eau perdus en sueur, notre garagiste perçoit la somme abracadabrantesque de 500 kyats (0.50 €).

Avantage du minibus : une taille adaptée aux routes de montagnes.

Une fois passée la ville carrefour de Thazi, nous quittons la plaine birmane pour nous engouffrer dans une région plus montagneuse où notre ascension coïncide avec l’arrivée de la pluie. La route, simple deux voies malgré l’importance qu’elle représente dans les échanges entre les montagnes fertiles et la plaine aride, fut construite par les anglais avant la guerre et n’a jamais été agrandie depuis.

A partir de 500 mètres d’altitude, la route devient de plus  en plus sinueuse, la pluie entraîne des coulées de boues et nous constatons avec frayeur que certaines portions de la route ont cédées du fait de ruissellements. Les grands camions japonais chargés de légumes ou de biens de consommation deviennent autant d’obstacles à contourner, nous obligeant à flirter avec les falaises ou les ravins afin de laisser passer, croiser ou doubler ces mastodontes  nippons. La vingtaine de kilomètres nous séparant de Kalaw, station d’altitude nichée à 1100 mètres nous a pris trois heures. Heureusement la route nous menant de Kalaw à Inle était en bien meilleur état et nous sommes finalement arrivés à destination après 13 heures de voyage.

Mais ne nous plaignons pas ! Nous avons rencontré deux anglais, qui ayant réalisé ce trajet le même jour à bord d’un bus, ont dû descendre et finir les cinq kilomètres les séparant de Kalaw à pied, dans la nuit et sous la pluie, les coulées de boues ayant  emporté une portion de la route.

Les travaux forcés, la DDE birmane

Les infrastructures routières birmanes sont dans l’ensemble vétustes et leur entretien, faute de matériel, repose largement  sur les travaux forcés ou travaux d‘intérêt général (on peut être exempté de certains impôts si l’on participe à ces TIG).

Nous avons pu identifier trois types de sections à l’oeuvre, les deux premières étant quasi exclusivement composées de femmes, et leur productivité digne des grandes entreprises chinoises des années 80 (inexistante). 

Sections nid de poules : nous avons vu cette équipe à l’oeuvre  lors de la venue de l’un des principaux généraux de la junte à Bagan. Munie d’une truelle et de goudron, cette équipe bouche les trous sur la route principale.

Sections ramassage de cailloux : plus fréquentes, ces sections sont souvent rencontrées au bord des grands axes routiers et servent à la collecte des cailloux pour la construction ou la consolidation des routes.

Sections réparation construction  : encadrée par l’armée, composée en grande majorité d’hommes, cette section semblait dévolue à des taches plus ardues ce qui laisse à penser qu’il s’agissait de prisonniers. 

Le bus Inle - Yangon

Deux options s’offrent à nous pour ce dernier trajet :

- le taxi collectif avec comme inconvénient son prix et sa faiblesse liée aux crevaisons

- le bus moins manœuvrable dans les routes de montagne.

Le beau temps ayant régné ces quatre derniers jours, nous optons pour la solution la plus économique.

L’arrêt de notre bus se situe à une dizaine de kilomètres d’Inle, à un carrefour sur la route entre Taunggy et Thazi. Nous nous y rendons entassés à bord d’un pick-up pour une centaine de kyats (0.10 €) par personne. Comme toujours avec ce genre de transport, le camion ne part que lorsqu’il a fait le plein de passagers, soit plus d‘une heure après que l‘on se soit installé.

Notre bus est un de ces grands express, plus moderne que lors de notre premier trajet. Le début se déroule sans incidents, la route étant suffisamment large. Une fois passé Kalaw nous empruntons la descente vers la plaine et nous nous félicitons d’être assis côté falaise ! Le parcours est souvent ponctué par des virages à 180°, pendant lesquels notre chauffeur  stoppe le véhicule, fait descendre ses deux assistants qui ont pour mission de le guider, centimètre par centimètre, dans le virage. Notre conducteur se montre d’une extrême prudence et nous en comprendrons ultérieurement la raison : la veille, la route a cédé et a emporté un bus en  bas du ravin.  Les nerfs sont à vif et chaque village est une occasion de s’arrêter et d’évacuer le stress.

Une fois la plaine regagnée, la pression retombe et contrairement au premier voyage, nous parvenons à tomber dans un sommeil léger entre deux haltes ravitaillement..  Vers 10 heures du soir, lors d’un de ces arrêts, nous constatons à notre grande surprise qu’un deuxième chauffeur assurera les 9 heures de bus restantes. Nous profitons de ces lignes pour décerner une palme à la compagnie de bus Ye Thu Aung pour son programme de sécurité !